La FWN est due à un arbovirus de la famille des Flaviviridae. Elle porte aussi le nom d’encéphalite West Nile ou méningo-encéphalite West Nile.

Elle a été identifiée pour la première fois chez une femme en Ouganda en 1937, à proximité des bords du Nil, d’où son nom.

Chez le cheval, la maladie débute par de la fièvre et une baisse de l’état général. Apparaissent ensuite des symptômes nerveux en général discrets :

•  dépression

•  hyperexcitabilité

•  tremblements musculaires, dits « encéphalitiques »

ou des symptômes dits « myélitiques », plus marqués :

• ataxie et difficulté locomotrice pouvant aller jusqu’à la paralysie

• coma et mort du cheval.

La guérison peut aussi se produire en 20 à 30 jours.

Tout trouble nerveux avec ou sans élévation de température peut faire penser à la fièvre West Nile.

Les symptômes doivent être différenciés par rapport à d’autres maladies virales à expression nerveuse telles que la rage, la maladie d’Aujeszky, et d’autres méningo-encéphalomyélites (MEM).

De plus, le séjour du malade (homme ou animal) dans une zone à risque ou d’épidémie dans les trois semaines précédant l’apparition des symptômes renforce la suspicion.

Pour mettre en évidence la maladie, les techniques diagnostiques sont des : 

•  Analyses sérologiques :
  
  • Recherche des Immunoglobulines M et G par test ELISA (les IgM sont détectables dès le 8ième jour de la maladie, et persistent généralement 2 à 3 mois; les IgG sont visualisables plusieurs années après infection). Cependant, il existe des réactions croisées avec d’autres flavivirus (responsables d’autres MEM), ce qui impose de confirmer tout résultat positif par un test de neutralisation.
  • Recherche des anticorps neutralisants ou anticorps anti-virus West Nile. C’est le test de référence. Les anticorps apparaissent 2 à 3 semaines après l’infection. 2 prélèvements (dans l’intervalle de 1 à 3 semaines) sont nécessaires afin de montrer l’évolution du titre des anticorps.

•  Analyses par amplification génique par RT-PCR

Le diagnostic peut être confirmé par l’identification du virus présent en cas d’infection dans le liquide céphalorachidien et dans le cerveau. Il est mis en évidence grâce à une technique permettant d’identifier le génome du virus.

Nota : les autres techniques sont l’isolement viral par culture (long et nécessite un laboratoire sécurisé) et la recherche d’antigènes.

Ces méthodes diagnostiques font appel aux prélèvements qui, s’il s’agit de chevaux, seront réalisés par le vétérinaire sanitaire :

• Sang et/ ou liquide céphalorachidien sur animal vivant
• Tissu nerveux (encéphale) sur animal mort

Un individu (homme ou animal) peut très bien être testé positivement pour la Fièvre West Nile sans jamais manifester de symptômes : cela signifie simplement qu’il est infecté ou a été infecté par le virus West Nile, et que celui-ci circule ou a circulé dans les populations dont l’individu est issu.

Il n’existe pas de traitement spécifique.

Il faut isoler les chevaux atteints dans un local calme, semi-éclairé, désinsectisé et administrer un traitement symptomatique reposant sur une fluidothérapie associée à des AINS afin d’atténuer les symptômes.

La transmission par les moustiques à partir d’oiseaux sauvages infectés rend la lutte contre cette maladie délicate. Ce ne sont pas les chevaux malades qui sont source de virus, mais les réservoirs.

Il appartient donc de veiller sur :

• Les facteurs favorisant l’apparition du virus : 
  
  • Présence d ’oiseaux migrateurs.
  • Climat et zones humides favorables à la multiplication des moustiques.

• La désinsectisation des moyens de transport.

• Le contrôle sérologique et l’isolement (quarantaine) des équidés en provenance des zones infectées.

• La protection des chevaux contre les moustiques (désinsectisation, répulsifs) en zone infectée.

• La présence du virus dans les populations d’oiseaux (épidémiosurveillance).

En France, des programmes de surveillance sont menés dans les zones à risque, ainsi que des actions sur les gîtes larvaires des moustiques (épandage d’insecticides).

La vaccination est possible et assure une bonne protection contre la maladie sur la majorité des chevaux.

Un vaccin (vaccin inactivé) est commercialisé en France depuis 2009.

Protocole de vaccination : la primovaccination, chez les chevaux âgés de 6 mois et plus, nécessite deux injections espacées de 3 à 5 semaines, puis rappels annuels.

En 1999, une épidémie s’est répandue dans l’état de New York touchant à la fois humains, chevaux et oiseaux provoquant la mort de 7 hommes.

Depuis entre 1999 et 2005 elle n’a cessé de s’étendre à la quasi-totalité du Territoire des États Unis.

Pour l’année 2005,

•  3000 cas humains dont 119 morts
•  près de 5400 chez les oiseaux
•  plus de 1200 cas chez les chevaux
  
  ont été recensés (Source: westnilemaps.usgs.gov)

En avril 2006, un cas a été confirmé, en Argentine sur un cheval de polo (source : Office International des épizooties).

En 2008 et 2009, des cas humains et équins ont été rapportés dans le sud et l’est de l’Europe continentale.

La fièvre West Nile, maladie réputée contagieuse (MRC) en France, est placée dans le groupe des Méningo-encéphalomyélites virales des équidés.

En cas de suspicion le vétérinaire sanitaire doit être alerté. Il  fera procéder à l’isolement des animaux malades et réalisera les prélèvements permettant d’établir un diagnostic.

L’exploitation sera placée sous Arrêté Préfectoral de mise sous surveillance dans l’attente des résultats d’analyse.       

Si la maladie est confirmée, l’exploitation est placée sous Arrêté Préfectoral Portant Déclaration d’Infection (APPDI) entraînant :

• le recensement des équidés présents
• l’interdiction de tout mouvement des équidés atteints ou suspects,
• le traitement par insecticide autorisé des équidés présents et des locaux d ’hébergement.

Cet arrêté est levé 15 jours après la mort ou la guérison du dernier animal atteint.

L’OIE (Office International des épizooties) ne prévoit pas de recommandations.

Rappel : Il n’y a pas de transmission directe du cheval à l’homme. Il faut lutter pour limiter la prolifération des moustiques autour des domiciles et éviter leurs piqûres en portant des vêtements amples, bien couvrants et en appliquant un répulsif sur les zones de peau découvertes.