Bactérie

La maladie est provoquée par une toxine produite par une bactérie anaérobie (se développent en l’absence d’oxygène) : Clostridium tetani.

Cette bactérie forme des spores très résistantes :

• résistent à la chaleur : + de 2 h à 90°C, il faut 15 minutes à 100°C pour les détruire.
• résistent à de nombreux désinfectants et antibiotiques.
• peuvent survivre + de 32 ans dans le milieu extérieur à l’abri de la lumière (en particulier dans la terre).

Clostridium tetani fait également partie de la flore habituelle du tube digestif des herbivores : ces animaux excrètent quotidiennement de grandes quantités de spores qui contaminent le milieu extérieur : herbe, foin, paille, …

Lorsque ces spores pénètrent dans une plaie profonde (accidentelle ou chirurgicale), elles se trouvent dans de bonnes conditions (chaleur, obscurité, milieu pauvre en oxygène, …) pour germer et se multiplier.

La bactérie se met alors à produire une toxine, qui va atteindre le système nerveux et migrer le long des nerfs.

Autre voie de transmission possible : par le cordon ombilical du poulain nouveau-né.

La bactérie en multiplication est, elle, détruite par la chaleur, les antiseptiques oxydants, et la pénicilline.

Le tétanos n’est pas contagieux : ne se transmet pas d’un cheval à l’autre, ou du cheval à l’homme, par simple contact.

Elle bloque la sécrétion des substances inhibant l’influx nerveux.

Il s’ensuit des spasmes musculaires généralisés et convulsions, avec réponse exagérée aux stimulations (comparable à l’effet de la strychnine).

Incubation

8 à 10 jours.

Premiers symptômes

> Les premiers signes sont: raideur de la démarche, répugnance à tourner ou reculer, le cheval se déplace d’un bloc, comme avec des béquilles, et sue beaucoup.

> Puis les symptômes s’accentuent rapidement avec des spasmes musculaires généralisés, entraînant :

• difficultés à s’alimenter : le cheval saisit les aliments mais ne peut ni mastiquer ni déglutir, il a souvent des paquets de foin qui pendent de la bouche : on dirait qu’il « fume la pipe ».
  
  
• signes caractéristiques : tête étendue sur l’encolure, œil enfoncé dans l’orbite, avec procidence de la 3eme paupière, qui recouvre l’œil, oreilles dressées qui se rejoignent au dessus de la tête.
• Aucune période de rémission, au contraire lorsqu’on stimule le cheval, cela déclenche une crise avec exacerbation des contractures.
  
  
• Lorsque les muscles de la cage thoracique deviennent atteints, le cheval a du mal à respirer et meurt. D’autres complications peuvent également causer la mort : fracture des membres lors de chutes, pneumonie par fausse déglutition.

La mort survient en  1 à 3 semaines (forme subaiguë) voire 1 à 2 jours (forme aiguë).

Principe

• neutraliser la toxine circulante par des administrations répétées de sérum anti-tétanique.
• détruire les bactéries en multiplication par des injections répétées d’antibiotiques de la famille de la pénicilline.
• limiter les symptômes en mettant le cheval au calme absolu, dans l’obscurité, à l’abri de toutes les stimulations et en lui administrant des tranquillisants.
• s’il s’agit d’un poulain, l’abreuver au biberon toutes les 6 heures (voire + fréquemment selon son âge).

Hygiène

Bien nettoyer et désinfecter les plaies (antiseptiques oxydants), enlever tous corps étrangers.

Le tétanos ne fait pas partie des maladies réglementées et la vaccination n’est pas obligatoire.

Néanmoins, en raison de la gravité de la maladie et de l’efficacité et innocuité de la vaccination, il est fortement recommandé de VACCINER TOUS LES CHEVAUX dès l’âge de 3 mois.

La plupart des vaccins associent tétanos et grippe.

Protocole

> Primovaccination :

• 2 injections à un mois d’intervalle,
• rappel un an plus tard.

Le cheval est protégé à partir de 10 jours après la 2eme injection de primovaccination.

> Rappels :

• tous les 3 ans.
• rappel supplémentaire lors de plaie.
• poulinières : rappel pendant le dernier mois de gestation pour assurer une bonne transmission des anticorps au poulain par le colostrum.
• intervention chirurgicale : vérifier que le cheval a reçu un rappel depuis moins de 2 ans.

La protection est immédiate mais de courte durée (environ 3 semaines).

A utiliser :

• lors de plaie sur un cheval non correctement vacciné
  
• pour les poulains nés de mère non vaccinée, ou dont la mère n’a pas reçu de rappel dans le mois qui précède le poulinage (le taux d’anticorps spécifiques dans le colostrum est alors incertain) : un sérum antitétanique à la naissance permet d’empêcher les risques de transmission du tétanos par le cordon ombilical.