Le bien-être des animaux est défini selon 5 critères :

• l’absence de douleur, lésion ou maladie.
• l’absence de stress climatique ou physique.
• l’absence de faim, de soif ou de malnutrition.
• l’absence de peur.
• la possibilité d’exprimer des comportements normaux, propres à chaque espèce.

Lors du transport, les conditions sont particulières. De par :

• le confinement,
• la privation de nourriture et d’eau,
• les mouvements du véhicule,
• le bruit,
• les conditions de route et la conduite du transporteur,
• la séparation de l’environnement familier ajoutée à l’isolement ou à un regroupement inapproprié,
• la température et les conditions climatiques et environnementales,
• l’humidité au sein du véhicule (Center for equine health, 2003),

le bien-être du cheval n’est plus tout à fait respecté. Certains comportements et paramètres permettent de le constater.

Il est possible de supposer que cette position vient compenser les mouvements du véhicule et donne une meilleure stabilité aux chevaux. Toutefois, cette posture demande un effort musculaire constant au cheval augmentant par là même ses dépenses énergétiques et la fatigue musculaire (Waran N, Cuddeford D, 1995). Or la performance des chevaux en compétition dépend en partie de leur réserve et leur métabolisme énergétique, facteurs qui peuvent être perturbés après le transport (Fazio E et al, 2008).

La vision du cheval est très sensible aux mouvements et aux contrastes comparativement à la vision humaine. Les jeux d’ombres et de lumières dans le véhicule peuvent donc être perturbants pour un cheval novice. Par ailleurs l’œil du cheval s’accommode lentement lors d’un changement d’intensité lumineuse. Ce phénomène explique qu’il est fréquent d’observer un temps d’arrêt lors de l’embarquement des chevaux passant du pont, une zone éclairée, au véhicule, une zone sombre. L’éducation au transport permet de palier à cela afin que les transports se passent correctement par la suite.

Le cheval peut être perturbé par les sons environnants (moteur,  bat-flancs…). Son acuité auditive allant de 55 à 33500 Hertz, il est capable de percevoir les sons que nous entendons mais aussi les ultra-sons.

La fréquence cardiaque

Lors du transport et encore plus lors du chargement, qui est considéré comme le moment le plus stressant du trajet (Schmidt A et al, 2010), la fréquence cardiaque des chevaux augmente. Ce phénomène est d’autant plus accentué que le cheval sera jeune et inexpérimenté.

Même avec l’éducation la fréquence cardiaque du cheval lors du transport ne sera pas égale à la fréquence cardiaque de repos. En effet, même si le stress peut être diminué avec l’apprentissage, l’effort musculaire nécessaire lors du transport fera augmenter légèrement la fréquence cardiaque du cheval.

Le taux de cortisol

Le cortisol est une hormone secrétée par la glande corticosurrénale à partir du cholestérol. Communément appelé hormone du stress, le cortisol agit directement sur le cerveau, le prévenant d’une situation de « danger ».

Chez les chevaux, il est possible de remarquer que lors du chargement le taux de cortisol dans la salive augmente considérablement. Le taux de cortisol diminue ensuite lors du transport mais reste tout de même élevé par rapport aux valeurs de repos. Le taux de cortisol augmente plus faiblement au chargement et lors du trajet chez les chevaux habitués au transport. Ce n’est que quelques minutes après le déchargement que le taux de cortisol revient à la normale et ce de manière assez rapide (Schmidt A et al, 2010).

Cette augmentation de cortisol, si elle se prolonge, peut faire diminuer le taux de progestérone chez les juments gestantes causant parfois l’interruption de gestation. Durant le transport, le taux d’avortement se voit augmenter mais ce phénomène se produit surtout sur des trajets de longue durée, le cas est assez rare sur des trajets de moins de 8h (Baucus K-L et al, 1990).

La déshydratation et la perte de poids

Durant le transport, il est exceptionnel que les chevaux aient accès à l’eau à volonté. Ce point peut être la cause de déshydratation à la suite d’un trajet. Durant le transport, le cheval peut perdre de 0.45 à 0.55% de sa masse corporelle par heure à cause de la perte d’eau. Ainsi un cheval de taille moyenne peut perdre 20 kg en 12 heures de transport. Toutefois le poids perdu peut être repris dans les 3 à 7 jours suivants le trajet (Leadon D-P, 2000).

Il faut être particulièrement attentif lors de long trajet où le cheval peut perdre jusqu’à 6% de sa masse corporelle après un trajet de 24heures (Center for equine health, 2003) : il est important de veiller à lui permettre de s'abreuver.

Andronie I, Pârvu M, Andronie V, Ciurea A, 2009, Effects of transportation stress on some physiolocal indicators in sport horses, Zootehnie si Biotehnologii n°42

Bouissou M-F, 2009, Bien voyager, cheval magazine n°454

Boureau V, Gaultier E, 2002, La phobie des transports chez le cheval : approche par l’éthologie clinique, Pratique vétérinaire équine n°34

Center for equine health, 2003, transporting horses: Minimizing the stress, the horse report n°21

Fazio E, Medica P, Cravana C, Ferlazzo A, 2008, effects of competition experience and transportation on the adrenocortical and thyroid responses of horses, The veterinary record n°163

GP, 1999, Synthèse bibliographique : Transporter les chevaux, Equ'Idée n°36

Harry N, 2004, A chacun son transport … Pourvu que tout se passe bien, Cheval Santé n°30

Kay R, Hall C, 2009, The use of a mirror reduces isolation stress in horses being transported by trailer, Applied animal behaviour science n°116

Lafon M, 2009, Transport et compétition: optimiser l'association, Cheval santé n°61

Leadon D-P, 2000, horse transport – history, current practices, the future and veterinary recommendations

Lux C, 2003, bien transporter son cheval, atout cheval n°64

Mercier L, 2005, La sécurité en voyage, L'Eperon n°245

Schmidt A, Möstl E, Wernert C, Aurich J, Müller J, Aurich C, 2010, Cortisol release and heart rate variability in horses during road transport, Hormones and behavior n°57

Sellnow L, 2005, Improving travel conditions, the horse   
Tateo A, Padalino B, Boccaccio M, Maggiolino A, Centoducati P, 2012; Transport stress in horses: effects of two different distances, Journal of veterinary behavior n°7

Waran N, Cuddeford D, 1995, Effects of loading and transport on the heart rate and behaviour of horses, Applied animal behaviour science n°43