Bien nourrir mon cheval

Niveau de technicité : 

Auteur : L. Marnay, Ifce

Mise à jour : Décembre 2016

Le cheval est un herbivore, qui passe en moyenne 15-16 h par jour à s’alimenter dans la nature, sous la forme de multiples petits repas, de jour comme de nuit. (voir la digestion)

• Son appareil digestif est adapté à ce mode d’alimentation et il faut bien prendre en compte ses particularités lorsque l’on construit sa ration quotidienne au risque d’encourir des problèmes de santé.

• Ses dents, à pousse continue, sont adaptées à la consommation de grandes quantités de fourrages, de fibres qui assurent leur usure régulière. Il faudra donc veiller à lui en apporter des quantités suffisantes, disponibles tout au long de la journée. (voir la bouche du cheval)

• Son estomac est relativement petit, adapté à de petites quantités ingérées à chaque repas, plusieurs fois dans la journée. Le cheval n’est pas un ruminant, il n’avale ses aliments qu’après les avoir soigneusement mâchés et humidifiés grâce à une production abondante de salive. 
  
  La distribution de repas volumineux engendre une digestion incomplète dans son estomac et son intestin grêle, ainsi que des afflux importants dans son gros intestin pouvant être la cause de coliques. L’absence de consommation d’aliment pendant une longue période de la journée entraîne une acidification de l’estomac qui contribue à la genèse d’ulcères de l’estomac, potentiellement très douloureux.

• La digestion dans son caecum et gros intestin est assurée par de nombreux micro-organismes composant sa flore intestinale qui est adaptée à ce qu’il mange et qui évolue progressivement selon ce qu’il consomme.

Respecter la digestion de son cheval, c’est lui distribuer des repas réguliers, à horaires fixes, au minimum fractionné en trois repas par jour, ce qui permet d’assurer une consommation répartie dans la journée et une partie de la nuit. Ceci est notamment important pour les aliments concentrés, particulièrement les céréales, qui apportées en repas trop volumineux, se trouvent poussées dans le gros intestin où leur fermentation est la cause de coliques très douloureuses.

Par ailleurs, un apport de fibres tout au long de la journée, apportant des nutriments consommés plus lentement, répond à son besoin de mastiquer et assure un afflux régulier d’aliments dans son tube digestif. Les changements de régime doivent être progressifs afin que la flore de son gros intestin ait le temps d’évoluer pour être efficace : cette flore se nourrit des aliments mais les rend également digestibles pour le cheval. Une transition alimentaire s’effectue sur quelques jours (aliments concentrés) voire sur quelques semaines (changement de fourrage). Une transition trop rapide est la cause de diarrhées, de coliques.

L’alimentation, adaptée à ses besoins, doit respecter le plus possible le comportement alimentaire naturel du cheval.

voir Alimentation et bien-être du cheval

voir Comportement alimentaire des chevaux au pâturage

Le cheval est un herbivore, il mange :

• De l’herbe pâturée, potentiellement de 50 à 100 kg bruts par jour si elle est disponible et en fonction de ses besoins physiologiques

• Des fourrages conservés (foin, enrubanné, paille) voir le foin, enrubannage et ensilage

• Des aliments concentrés (des graines de céréales diverses ou des aliments élaborés contenants des céréales, tourteaux, co-produits, fourrages, minéraux et vitamines) voir lire une étiquette d'aliment

Bien sûr, en complément il consomme de l'eau qui doit être disponible en permanence à volonté. Sa consommation va être fonction du type de cheval mais aussi du type d’aliments consommés, de son stade physiologique (allaitement), des conditions climatiques et du travail effectué.

• Le cheval est aussi sensible à la qualité des aliments proposés : plutôt gourmet, il aura tendance à refuser les aliments avariés ou mal conservés. Néanmoins, s’il les consomme, ceux-ci-engendreront des désordres digestifs potentiellement graves.  (voir estimer la qualité des fourrages)
  
  De même, il faut être assez vigilant sur la teneur en poussière de l’environnement et notamment des aliments du cheval : en effet, soufflant en permanence sur ses aliments, celui-ci inhale potentiellement de grandes quantités de particules irritant son appareil respiratoire (pollen, terre, moisissures et micro-organismes divers). A la longue, cela engendre une irritation chronique des voies respiratoires, engendrant une baisse de performances dans une spirale dégénérative.

  Outre la rigueur dans le choix des aliments (enrubanné, foin, floconné…), il peut être intéressant d’humidifier certains aliments juste avant distribution. Attention également à la qualité de la litière !

• Favoriser l’alimentation au sol permet par ailleurs un meilleur fonctionnement des systèmes d’élimination des particules inhalées par le cheval du fait de l’orientation vers le bas de son encolure et donc de sa trachée.