Le foin

Le foin est un fourrage conservé par voie sèche, pressé (conditionné) vers 85 % de matière sèche à l’issue de 2-3 jours à plus d’une semaine de dessiccation au champ. Un retournement quotidien ou bi-quotidien de l’herbe coupée (le fanage), permet d’en accélérer et uniformiser le séchage en l’aérant.

Le foin distribué aux chevaux provient en général de prairies naturelles comprenant un mélange en proportions variables de graminées (ray-grass, fétuque, dactyle, fléole, vulpin…), de légumineuses (trèfle, lotier…) et d’espèces diverses.
 
Il peut également parfois être issu de prairies semées associant graminées et légumineuses en proportions pré-établies.

Attention, il ne faut pas plus de 50% de légumineuses dans la ration de fourrages destinés au cheval. En effet, les excès de légumineuses peuvent engendrer des fermentations anormales ou excessives dans le gros intestin, perturbant la flore digestive et engendrant coliques voire fourbures.

La valeur nutritive des fourrages conservés est toujours inférieure à celle des fourrages verts correspondants. De nombreux paramètres vont influencer la qualité du foin :

Composition de la prairie

La qualité du fourrage dépendra notamment :

• de sa composition floristique, du fait des différences entre les espèces végétales. Le pourcentage de légumineuses influe notamment fortement sur la teneur en protéines du fourrage récolté ;
• du stade de développement au moment de la coupe, car la précocité est variable en fonction des espèces. Schématiquement, la montée en graine est + /- tardive dans la saison et influe sur la valeur alimentaire de la plante. Ainsi la gestion d’une prairie mono-spécifique est beaucoup plus contraignante qu’une prairie pluri-espèces pour une récolte au stade optimal ;
• de la saison et cycle de végétation à la récolte ;
• du sol et du climat ;
• de la fertilisation…

Un foin récolté tardivement au cours d’un cycle de production est plus fibreux et a une valeur alimentaire inférieure au même fourrage récolté "plus tôt".

Par exemple : un foin de prairie permanente en Normandie fané par beau temps au 1er cycle le 25 mai apportera en moyenne 0.62 UFC et 68g MADC/kg de MS, s’il est récolté dans les mêmes conditions au 25 juin, il n’apportera plus que 0.48 UFC (-20%) et 40 g de MADC (-40%) au kg de MS.

L’estimation visuelle

Elle permet d’avoir une idée des conditions de récolte et de stockage. Il faut observer :

• la couleur qui doit être plutôt verte, et non grise présentant éventuellement des pages collées et moisies, ou jaune indiquant un foin pressé encore humide, ou les effets de la pluie ou du soleil prolongé. Les foins ont également tendance à jaunir avec le temps.
  
  
• la présence de feuilles (parties les plus riches en éléments digestibles), et l’état des épis pour avoir une idée du stade de récolte :
  • Pas ou peu d’inflorescences : foin coupé très tôt ou regain (= 2ème coupe)
  • Inflorescences peu nombreuses petites et bien formées : coupe début épiaison
  • Inflorescences nombreuses et de grande taille : coupe pleine épiaison
  • Inflorescence +/- détruites : foin coupé trop tard
    
    
• l’odeur : le foin doit sentir l’herbe sèche de façon plus ou moins marquée selon les espèces présentes, et non sentir le moisi…
  
  
• la présence de poussières reflète un foin potentiellement coupé trop au ras du sol et contenant de la terre ou des déjections animales, ou bien contenant des moisissures, ou enfin coupé en cours d'épiaison et (pollen)

Voir aussi  "Estimer la qualité des fourrages conservés destinés aux chevaux" 

L’analyse chimique

Réalisée par un laboratoire, elle permet de connaître avec précision la valeur alimentaire du fourrage afin d’établir précisément la complémentation alimentaire des animaux en nutriments et minéraux. Le délai d’obtention des résultats est d'une semaine et le coût est, à titre indicatif, d'une cinquantaine d'€ pour une analyse "valeur alimentaire + 9 minéraux".

L’INRA a établi les valeurs nutritives moyennes en fonction des espèces concernées, des dates et des conditions de récolte à partir d’un important panel d’échantillons analysés. Ces données sont présentées dans l’ouvrage "Nutrition et alimentation des chevaux"

Voir aussi la fiche : "L'analyse chimique des fourrages"

Il est indispensable d’être vigilant au stockage du foin, afin de permettre sa bonne conservation. Il est conseillé :

• de stocker le foin en début du séchage. Attention cependant à éviter de rentrer le foin avant tant que le cœur de la botte est encore chaud au toucher : le dégagement de chaleur, potentiellement intense, qui succède au pressage pendant quelques jours risquant de provoquer des incendies dans les granges.
  
  
• de stocker le foin sur palettes afin d’éviter la remontée d’humidité dans les bottes par capillarité, source de moisissure et de contamination bactérienne.
  
  
• d’organiser le stockage afin d’utiliser le fourrage dans son ordre de production. Ceci permet également d'affecter le fourrage présentant les meilleures valeurs nutritives aux animaux à plus forts besoins, (poulinières, jeunes poulains, chevaux au travail intense) par exemple.

• Blackman M., Moore-Colyer MJS. (1998) : hay for horses : the effects of three different wetting treatments on dust and nutrient content. Animal science

• Martin-Rosset W. et al. (2012) : Nutrition et alimentation des chevaux. Editions Quae.

• Martin-Rosset W. et al. (2012) : Alimentation des chevaux. Editions Quae.

• Pottier E. (2007) :  Récolte et conservation des fourrages destinés au cheval. Compte rendu de la 33ème journée de la recherche équine – p. 165-178

• Seguin Virginie (2009) : contribution à l’étude de la qualité sanitaire du fourrage équin : effets des pratiques culturales et de la composition floristique. Thèse de doctorat