Le budget temps du cheval

Globalement, un cheval adulte vivant en totale liberté consacre :

• près de 60% de son temps à s’alimenter,
• 20 à 30% à se reposer,
• 4 à 8% à surveiller l’environnement,
• 4 à 8% à se déplacer
• le reste aux autres activités.

Le temps quotidien consacré à chaque activité est globalement régulier. Par contre, le moment où se produit chacune des activités va varier en fonction de l’environnement : par exemple, la répartition des activités dans la journée va être modifiée selon les ressources, la météo, les saisons, la présence d’insectes...

En conditions naturelles, l’alimentation est l’activité la plus importante: le cheval passe environ 60 % de son temps à manger soit 15 à 16 heures sur 24.
Un cheval passe ainsi beaucoup plus de temps qu'un ruminant à pâturer. Ceci s'explique par le fait que le tube digestif du cheval ne peut digérer que peu de nourriture à la fois et qu'il n'y a pas de temps de rumination provoquant un arrêt d'ingestion. L'ingestion et la digestion sont donc continues chez le cheval.

Une autre particularité du cheval réside dans le fait qu’il mange en se déplaçant: le cheval prend plusieurs bouchées, puis fait un ou deux pas en avant ou sur le côté, et mange à nouveau.

Le régime alimentaire est assez varié et surtout très riche en fibres. L’herbe est l’aliment privilégié du cheval, mais il peut varier son alimentation avec des feuilles d’arbre, de la mousse, des baies, des brindilles, des arbustes...

Le cheval sélectionne les végétaux qu’il consomme et peut, mais pas toujours, éviter les plantes toxiques ou choisir le bon moment pour les consommer.

Les périodes de pâturage dans la journée vont varier au cours de l'année. Sous nos latitudes, de l'automne au printemps, les chevaux vont brouter en journée. Par contre, pendant les jours de fortes chaleurs en été, ils marqueront une pause entre 9 et 14h provoquée notamment par la gêne des insectes piqueurs.

Les juments passent plus de temps à s'alimenter (15h) que les mâles (13h), ceci sans doute en relation avec leurs besoins alimentaires plus élevées (gestation et lactation).

La surveillance de l’environnement occupe globalement 1 à 2 heures sur 24 soit 4 à 8% de son temps.

Le cheval peut lever la tête quelques secondes alors qu’il broute, ou scruter plus longuement l'environnement. Il oriente sa tête vers l’objet de son attention, les oreilles pointées dans cette direction. S'il voit quelque chose qui l'intrigue ou l'effraie, sa posture va changer: il va tenir sa tête plus haute, le tonus musculaire augmente et la queue peut être relevée.

L'étalon consacre deux fois plus de temps à la surveillance (3 h) que les femelles, veillant ainsi sur l'approche de prédateurs ou sur la venue d'autres mâles.

Quelle que soit la taille du domaine vital du troupeau, les chevaux consacrent 1 à 2 heures sur 24 à se déplacer (soit 4 à 8% du temps). Ces déplacements consistent à changer de zone de pâture, à aller vers un point d’eau ou vers un endroit abrité. Ils se font en groupe.

La marche est l’allure principale, le trot et le galop restant rares. Les allures vives sont utilisées lors de la fuite, dans le jeu ou causée par des insectes piqueurs, dans la parade sexuelle de l’étalon et dans les combats entre étalons.

Le temps restant est consacré aux autres activités comme les interactions avec les autres chevaux (toilettage mutuel), l’abreuvement, l’élimination (uriner, déféquer), les roulades…

Même si sur une échelle de 24 heures, ces comportements sont courts, ils n’en demeurent pas moins indispensables à la santé du cheval.