De la naissance au sevrage

A l’état naturel, le cheval est un animal grégaire ayant un statut de proie dont il conserve l’instinct de fuite même en captivité.

Dès sa naissance, la vie du poulain est régie par ses relations avec sa mère, les autres individus du troupeau, et avec l’homme dont le savoir-faire, la connaissance du cheval et l’aisance influenceront son comportement de cheval adulte.

La mémoire est à la base de tout dressage pour le cheval. Il faut réguler ses peurs, qui sont plus ou moins importantes selon son environnement, son vécu, son hérédité.

Les manipulations réalisées sur le poulain peu après sa naissance peuvent être bénéfiques dans la mesure où le rapport de force est limité et en faveur de l’homme.

Néanmoins, et contrairement à ce que l’on en pensait encore récemment, le poulain en garde une mémoire assez courte dans le temps. Il faut faire des « rappels » à brèves échéances. Ces manipulations n’ont  pas besoin d’être de longue durée.

En outre, au cours de cette période, il y a de nombreuses occasions d’être amené à manipuler chaque poulain :

     . Allers retours du box au paddock en début de saison

     . Saillies de la jument

     . Passages des maréchaux-ferrants

     . Prophylaxie (vermifuge, vaccin…)

     . Changements de pâtures

     . Préparation de concours de modèles et allures

La mère peut également être utile comme médiateur de la relation à l’homme. Le poulain, alors observateur des manipulations réalisées, se familiarise sans stress à la présence de l’homme.

Au cours de toutes ces manipulations, et en fonction de leur caractère, certains poulains semblent adhérer assez rapidement aux demandes et s’en « souvenir » d’une fois sur l’autre, d’autres remettront systématiquement tout en cause à chaque fois.

C’est le moment où l’on sépare le poulain de sa mère, dès l’instant où il n’a plus besoin d’être allaité pour se nourrir. Le poulain est généralement sevré vers l'âge de 6 mois. Il y a plusieurs façons de procéder : (voir aussi la fiche "Le sevrage du poulain, comment faire ?")

Le sevrage peut être réalisé de façon progressive en séparant la mère du poulain uniquement la nuit durant les premiers jours ou plus nettement en les séparant définitivement dès la première fois.

Si l’élevage le permet (état des clôtures, possibilité d’éloignement des prés), il est possible de retirer chaque matin une poulinière du pré où sont logées les juments suitées, du poulain le plus vieux au plus jeune.

Par ailleurs, la séparation peut s’effectuer en box, voire 2 poulains dans le même box, s’ils s’entendent bien et que l’espace est suffisant.

La séparation brutale n'est pas forcément la moins stressante pour le poulain. Des études comparant le stress au cours du sevrage progressif et du sevrage brutal sont en cours actuellement.

Dans tous les cas, il importe que :

     . la surveillance soit accrue dans cette période « à risque »

    . le poulain soit avec des congénères de son âge, mais aussi avec des adultes de tempérament facile.

On relèvera enfin que le sevrage constitue une période propice à l’apprentissage.

Le poulain semble être assez réceptif aux manipulations réalisées immédiatement post-sevrage (pendant une quinzaine de jours) et en garder une mémoire plus longue. Ainsi, certains éleveurs manipulent très peu avant le sevrage et se concentrent sur cette période charnière. Le rapport de force est cependant plus délicat à gérer et nécessite un réel savoir-faire.